bruce Anane
En 2009, alors que le secteur bancaire était sur le point d’être remodelé par de nouvelles réglementations à la suite de la Grande Crise financière, le géant du capital-investissement Apollo Global Management a trouvé un moyen de tirer profit de l’épargne-retraite de millions d’Américains ordinaires.
Par l’intermédiaire d’Athene, un assureur qu’elle a contribué à créer et avec lequel elle a ensuite fusionné, Apollo a acquis des portefeuilles de rentes – un type de police d’assurance qui garantit des flux de revenus, généralement pour les retraités – auprès d’autres assureurs et a utilisé les primes levées pour étendre ses activités de prêt, des prêts hypothécaires aux financement d’avions.
Athene, qui représente désormais environ la moitié des activités d’Apollo, émet également des rentes et est devenue le plus grand émetteur américain de ce type de polices. L’année dernière, elle a géré 236 milliards de dollars en polices de rente et autres titres. L’innovation de l’entreprise a suscité de nombreux imitateurs, transformant les sociétés de capital-investissement – dont beaucoup se sont rebaptisées « gestionnaires d’actifs alternatifs » – en acteurs influents du secteur de l’assurance.
Carlyle, KKR et Blackstone font partie des géants du capital-investissement qui leur ont acheté des participations dans d’autres assureurs ou dans des portefeuilles d’affaires. Selon les données les plus récentes de l’agence de notation d’assurance AM Best, ces sociétés détenaient près de 9 %, soit environ 774 milliards de dollars, des actifs du secteur américain de l’assurance-vie au deuxième trimestre 2023, contre seulement 1 % en 2012.
Les actifs d’assurance sont attrayants pour les sociétés de capital-investissement car ils fournissent un capital dit permanent, ce qui minimise le besoin de lever des fonds auprès de grands investisseurs toutes les quelques années. Mais l’évolution rapide des entreprises vers l’assurance inquiète les régulateurs, les banquiers et les chercheurs, y compris ceux de la Réserve fédérale, car les entreprises investissent souvent les primes d’assurance de manière plus agressive sur les marchés privés, qui sont opaques, difficiles à évaluer et largement hors de portée des consommateurs. . la réglementation rigoureuse qui régit les banques – que dans les titres tels que les obligations d’État et d’entreprises américaines.
Jamie Dimon, PDG de JPMorgan Chase, s’est dit préoccupé par l’augmentation des prêts privés depuis la crise financière de 2008. En juillet, il a déclaré aux investisseurs que les banques ne pouvaient pas aussi bien rivaliser avec les sociétés de capital-investissement parce qu’elles étaient obligées de détenir beaucoup plus de capital que ils avaient l’intention de prêter.
Interrogé par un analyste sur les commentaires de Michael Barr, le principal régulateur bancaire de la Réserve fédérale, selon lesquels les banques devraient détenir encore plus de capital, Dimon a déclaré : « Je pense que c’est une excellente nouvelle pour les hedge funds, le capital-investissement, le crédit privé, Apollo, Blackstone. » ajoutant: « Ils dansent dans les rues. » M. Dimon ne faisait pas spécifiquement référence aux assureurs affiliés à des sociétés de capital-investissement.
Marc Rowan, PDG et co-fondateur d’Apollo, a déclaré que sa société détenait plus de capital dit de niveau 1, qui comprend des investissements que les régulateurs considèrent comme les plus sûrs et de la plus haute qualité, que la plupart des 10 plus grandes banques américaines en pourcentage de son actif total. . Les assureurs, y compris ceux liés aux sociétés de capital-investissement, affirment qu’ils investissent dans des titres à long terme très bien notés et que le moment où ils détiennent leurs investissements est en phase avec leurs calculs du moment où ils doivent payer leurs rentes.
Selon PitchBook, qui suit les marchés privés, le marché des prêts privés s’élevait à environ 1,75 billion de dollars en 2022, contre environ 500 milliards de dollars en 2012. PitchBook s’attend à ce que ce chiffre augmente d’environ 200 milliards de dollars cette année. Au cours de l’année écoulée, environ un cinquième des fonds levés par les sept plus grandes sociétés de capital-investissement cotées en bourse, dont Carlyle, KKR et Blackstone, provenaient du secteur des assurances, selon les données de PitchBook.
Bien que l’argent des retraités ne soit pas menacé dans l’immédiat, la Fed et les chercheurs universitaires craignent que la nature complexe et opaque des transactions entre certaines sociétés de capital-investissement et leurs captives d’assurance ne masque un risque accru dans le système.
« Quelques jours après qu’un PE acquiert une compagnie d’assurance, ses portefeuilles obligataires se tournent vers des actifs plus risqués », a déclaré Natasha Sarin, professeur à la faculté de droit de Yale, qui a étudié les investissements réalisés par des sociétés de capital-investissement par rapport aux assureurs traditionnels. Les bons du Trésor américain et les obligations d’entreprises de qualité investissement font partie des actifs considérés comme généralement sûrs.
Les assureurs soutenus par des sociétés de capital-investissement augmentent leurs avoirs en titres adossés à des actifs (produits financiers adossés à des actifs générateurs de revenus tels que des prêts automobiles ou des prêts hypothécaires qui sont regroupés, puis vendus aux investisseurs en morceaux) des deux tiers de la moyenne du secteur ou 16 pour cent de leur portefeuille global, contre 10 pour cent pour les assureurs traditionnels, selon une carte 2020 que le Dr Sarin a écrit avec Divya Kirti, économiste au Fonds monétaire international.
« Nous ne savons pas encore quelles seront les conséquences sur la stabilité financière à long terme », a déclaré le Dr Sarin lors d’un entretien.
Les chercheurs de la Fed sont également inquiets. Dans un document publié en 2020 et mis à jour en avril, trois chercheurs, Nathan Foley-Fisher, Nathan Heinrich et Stephane Verani, se sont demandé si les assureurs-vie étaient « les nouvelles banques fantômes ».
La National Association of Insurance Commissioners, la branche d’analyse des données et l’organisme de surveillance du secteur de l’assurance, a étudié la croissance du capital-investissement dans le secteur de l’assurance et la transition du secteur de l’assurance vers les prêts, mais l’organisation n’a aucune autorité de réglementation officielle.
Les dirigeants du secteur du capital-investissement affirment que son entrée dans le secteur des assurances est sûre et transparente.
« Il n’y a rien dans l’ombre en ce qui concerne l’assurance », a écrit Erin Clark, porte-parole d’Apollo, dans un e-mail. « Il s’agit de l’un des secteurs les plus réglementés et l’un des plus grands propriétaires/fournisseurs de crédit sur le marché américain depuis des décennies. »
L’un des produits financiers complexes les plus populaires parmi les assureurs est l’obligation de prêt garanti, ou CLO. Il s’agit d’obligations constituées en regroupant des prêts privés accordés à des entreprises très endettées.
UN document 2021 Des chercheurs de la Federal Reserve Bank de New York ont découvert que les compagnies d’assurance se tournent souvent vers la tranche « mezzanine » d’un CLO, qui est plus risquée que la tranche la mieux notée mais peut également générer des rendements plus élevés. Le document précise qu’en 2019, les compagnies d’assurance détenaient près de la moitié des titres mezzanine des CLO.
La réglementation impose aux banques, dont la prise de risque incontrôlée est responsable d’une grande partie de la crise financière, de détenir d’importantes sommes de capital pour compenser les risques liés aux investissements. Mais les assureurs, fortement réglementés par les États, ne sont pas soumis aux mêmes réglementations bancaires fédérales ni aux mêmes exigences de capital, de sorte que la dette risquée représente pour eux un investissement bien plus rentable.
« Les assureurs-vie ont comblé le vide laissé par les banques sur les marchés risqués des prêts aux entreprises », écrivent les chercheurs de la Fed.
Même les assureurs traditionnels comme MetLife et Prudential Financial, à la recherche de rendements plus élevés au cours de la dernière décennie de faibles taux d’intérêt, ont commencé à acheter des actifs plus risqués.
Le secteur du capital-investissement, apparu à la fin des années 1970, était connu pour racheter des entreprises publiques, les privatiser et les accumuler de lourdes dettes. Mais depuis la crise financière de 2008, ces sociétés se sont étendues au-delà des acquisitions dans presque tous les domaines du monde financier : prêts, prêts hypothécaires, infrastructures et immobilier. Selon PitchBook, le secteur gère désormais environ 8 000 milliards de dollars d’actifs, contre 1 500 milliards de dollars en 2008.
L’assurance est devenue l’un des domaines les plus attractifs pour les sociétés de capital-investissement, car les assureurs engrangent les primes payées par les Américains ordinaires. Cela crée une source continue de fonds, contrairement à la voie traditionnelle suivie par les entreprises qui consistent à collecter des fonds toutes les quelques années auprès des retraites et des dotations. Les primes doivent être investies de manière à ce que les assureurs puissent obtenir un rendement supérieur à celui qu’ils paieront aux assurés.
Warren E. Buffett a construit Berkshire Hathaway sur cette idée : investir la différence entre les primes perçues par les compagnies d’assurance du conglomérat et ce qu’elles versent chaque année – la source de milliards de dollars de ce qu’il appelle le « flottant ». Rowan, qui a introduit Apollo dans le secteur de l’assurance et a contribué à lancer un concept pour le secteur du capital-investissement, a noté qu’Apollo et Athene utilisent des éléments du modèle Berkshire.
En 2018, Carlyle a investi dans la société de réassurance des Bermudes Fortitude Re, fondée plus tôt cette année à partir d’une activité de rente de l’assureur American International Group. Depuis l’investissement de Carlyle, Fortitude Re a acheté davantage de livres commerciaux auprès d’autres assureurs. En 2021, KKR a acquis la société de retraite et d’assurance-vie Global Atlantic. Cette année-là, Blackstone a acheté une participation de 10 % dans l’activité Vie et Retraite d’AIG et a conclu un accord pour gérer 50 milliards de dollars de son portefeuille existant.
La société d’investissement canadienne Brookfield Asset Management, qui avait une présence minime dans le secteur de l’assurance il y a trois ans, a depuis conclu des accords pour gérer environ 100 milliards de dollars d’actifs d’assurance. Lors de sa récente présentation à la Journée des investisseurs, Brookfield a déclaré qu’elle prévoyait d’ajouter 250 milliards de dollars supplémentaires en actifs d’assurance au cours des cinq prochaines années pour atteindre à terme 1 000 milliards de dollars.
Contrairement à Apollo, qui a racheté Athene en 2022, Blackstone, qui a récemment atteint 1 000 milliards de dollars d’actifs sous gestion, a acheté des participations dans des assureurs plutôt que d’en devenir pleinement propriétaire. Cependant, le président de Blackstone, Jonathan Gray, estime que le secteur de l’assurance continue de réorienter ses activités vers le crédit privé. Il a déclaré que la décision des assureurs était intervenue « dès les premiers jours ».
De nombreuses compagnies d’assurance américaines possèdent également des réassureurs – des sociétés qui proposent des assurances aux assureurs – qui sont souvent basés aux Bermudes, un territoire britannique où les réglementations en matière de déclaration sont moins strictes et les impôts peuvent être moins élevés. Certains assureurs liés au capital-investissement, dont Apollo après sa fusion avec Athene, basée aux Bermudes, paient des impôts américains sur tous leurs produits d’assurance.
Toutefois, les sociétés ayant des liens avec un assureur basé aux Bermudes peuvent attirer des investisseurs extérieurs avec des opportunités de rendements plus élevés en créant des véhicules d’investissement spéciaux qui bénéficient du régime fiscal réduit du territoire.
« L’une des façons dont les sociétés de capital-investissement créent de la valeur dans le secteur de l’assurance est qu’elles sont très intelligentes dans l’identification des opportunités d’arbitrage réglementaire et fiscal », a déclaré le Dr Sarin de Yale.
